Parti de condition modeste, Toyotomi va atteindre le pouvoir absolu sur l'ensemble du Japon qu'il va unifier puis tenter de pacifier.
Son nom d'enfant était Hiyoshimaru. Il était le fils d'un ashigaru, un simple fantassin, qui était au service de Nobuhide Oda, père de Nobunaga. A 15 ans, il s'engage sous les ordres d'un vassal de Yoshitomo : Yukitsuna Matsushita. Celui-ci, content de lui, rejoint les rangs de l'armée de Nobunaga Oda assez rapidement et celui-ci, l'appréciant, le fit rejoindre le groupe de ses lieutenants. Il se distingua par son génie militaire et mena les batailles à la place de Nobunaga (Ômi, Himeyama, Takamaysu, Tottori…). En 1573, il reçoit le nom de Hashiba Hideyoshi. C'est la même année qu'il gagna sa première grande bataille contre Nagamasa et il reçut en cadeau le domaine du vaincu dans la province dÔmi.
Le 21 juin 1582, Nobunaga disparaît : un de ses vassaux, Mitsuhide Akechi, profite d'une halte de Nobunaga dans le temple Honnô-ji et de la faiblesse de son escorte pour se révolter contre lui et l'obligea à se faire seppuku dans le temple en flamme. Nobunaga venait d'investir les possessions des Takeda et s'apprêtait à rejoindre Toyotomi, qui faisait campagne dans l'ouest et avait demandé des renforts. Rentré d'urgence de Chine, Hideyoshi tua Mitsuhide lors de la bataille de Yamasaki après lui avoir infligé une lourde défaite.
La popularité d'Hideyoshi s'accrut mais cela ne suffit pas à faire de lui l'héritier du pouvoir, que se disputait les lieutenants de Nobunaga, dont Ieyasu.
En 1583, il entra en concurrence avec Ieyasu dans la lutte pour le pouvoir. Il vainquit d'abord Katsuie Shibata. En 1584, il affronta les troupes coalisées du fils de Nobunaga et d'Ieyasu à Komaki et à Nagakute. Enfin, ce fut le tour des moines guerriers de Negoro. Ieyasu, en fin politicien, préféra s'en arrêter là et décida de se soumettre à Hideyoshi, qui devient le maître incontesté. La cour impériale lui donna le nom Toyotomi et il devient ministre des affaires suprêmes.
En 1587, il mena une campagne militaire victorieuse dans le Kyushu contre Yoshihisa Shimazu, le puissant daimyo de Satsuma (partie du Kagoshima actuel). Il décida, la même année, l'interdiction du christianisme et expulsa les missionnaires jésuites tout en confisquant le port florissant de Nagasaki qui leur avait été attribué par son prédécesseur. À son retour à la capitale, il renforça le pouvoir des bushi en prohibant les armes chez les paysans et en réalisant des inspections cadastrales avec des mesures du sol. Les fondations du bakufu (gouvernement militaire) et des han (fiefs des daimyo) étaient posées. Seul le Kantö (régions de l'est) lui résistait encore : celui-ci fut soumis en 1590. L'unification du pays était achevée. En 1592, il céda la place à son fils adoptif, Toyotomi Hidetsugu, et prit le titre de Taiko (titre honorifique mais qui lui permettait d’exercer la tutelle de son successeur).
La dernière étape de l'unification du Japon fut le siège d'Odawara, en 1590. 200 000 hommes menés par Hideyoshi Toyotomi en tinrent le siège. Au bout de trois mois, les troupes s'infiltrèrent. Les dirigeants du Clan Hojo se firent seppuku.
Les deux tentatives d'invasion de la Corée en 1592 et en 1597échouèrent et son projet d'envahir la Chine ne vit jamais le jour.
En 1593 naquit son second fils, Hideyori. Hideyoshi accusa son fils adoptif, Hidetsugu, de trahison pour donner le pouvoir à Hideyori. Hidetsugu, déshonoré, se fit seppuku.
Sentant sa fin proche et ayant peur pour la vie du jeune enfant qu'était Hideyori, Hideyoshi confia l'avenir de l'enfant qu'il avait désigné comme héritier exclusif aux cinq sages, ses grands conseillers. Hideyoshi mourut en 1598 dans son château de Fushimi.
