Qu'est ce qu'un Samouraï ? Beaucoup d'occidentaux imaginent un guerrier en armure brandissant son sabre, mais c'est bien plus que cela. Le terme Samouraï ou Bushi désigne un membre de la classe guerrière qui a dirigé le Japon féodal durant près de 700 ans.
Le terme « samouraï », mentionné pour la première fois dans un texte du Xe, vient du verbe "saburau" qui signifie « servir ». L’appellation est largement utilisée dans son sens actuel depuis le début de la période Edo vers 1600. Auparavant, on désignait les guerriers plutôt par les termes mono no fu (jusqu'au VIIIème siècle, puis bushi, qui peuvent l'un ou l'autre se traduire par « homme d'armes ».
On trouve aussi parfois le terme buke : il désigne la noblesse militaire attachée au Bakufu (gouvernement militaire), par opposition aux Kuge, la noblesse de cour attachée à l'empereur. Les buke sont apparus durant l'ère Kamakura (1185-1333).
Un samouraï n'ayant pas de rattachement à un clan ou à un daimyo (seigneur féodal) était appelé un rônin. Un samouraï qui était un vassal direct du shogun était appelé hatamoto.
Cependant, tous les soldats n'étaient pas samouraïs, ceux-ci constituant une élite équivalent en quelque sorte aux chevaliers européens ; l'armée, à partir de la période Kamakura, reposait sur de larges troupes de fantassins de base nommés ashigaru et recrutés principalement parmi les paysans.
